The Simple Past Tense (Präteritum) in German

The Präteritum, also known as the simple past or imperfect in English, is a verb tense in German primarily used to narrate past events in formal or literary contexts. It is most frequently used in writing, especially in narratives, reports, and historical texts.

Examples of the main uses of Präteritum

Narration of historical events: "Napoleon eroberte große Teile Europas." (Napoleon conquered large parts of Europe.)
Literary writing: "Der kleine Prinz lebte auf einem winzigen Planeten." (The Little Prince lived on a tiny planet.)
Formal reports: "Die Firma verzeichnete im letzten Jahr einen Gewinn." (The company recorded a profit last year.)

Conjugation of Präteritum

In German, there are several types of irregularities in the conjugation of the Präteritum. Let's explore the main cases:

Regular Conjugation

For regular verbs, the Präteritum ending is added to the verb stem.

Pronoun	Conjugation (spielen - to play)
ich	spielte
du	spieltest
er/sie/es	spielte
wir	spielten
ihr	spieltet
sie/Sie	spielten

Conjugation of the verbs haben, sein, and werden

These verbs are irregular and very common, so it is important to memorize their conjugations:

Pronoun	haben (to have)	sein (to be)	werden (to become)
ich	hatte	war	wurde
du	hattest	warst	wurdest
er/sie/es	hatte	war	wurde
wir	hatten	waren	wurden
ihr	hattet	wart	wurdet
sie/Sie	hatten	waren	wurden

Irregular Conjugation

Many common verbs in German have irregular conjugations in the Präteritum. Here are some examples:

Infinitive	ich	du	er/sie/es	wir	ihr	sie/Sie
gehen (to go)	ging	gingst	ging	gingen	gingt	gingen
kommen (to come)	kam	kamst	kam	kamen	kamt	kamen